1955年5月，出生于江蘇省南京市曬布場(chǎng)2號(hào)。1957年2月，隨父母遷居武漢。1962年9月，在武漢市新村小學(xué)上小學(xué)。1974年9月，由武漢市紅軍二中高中畢業(yè)，按“多子女身邊留一”的政策，留城待業(yè)。1975年1月，分配至武漢市運(yùn)輸合作社當(dāng)裝卸工人。1977年8月，在《詩(shī)刊》雜志發(fā)表生平第一組短詩(shī)《裝卸工手記》。

1978年10月，考入武漢大學(xué)中文系。1982年2月，小說(shuō)處女作《“大篷車(chē)”上》在《長(zhǎng)江文藝》第2期發(fā)表；6月，詩(shī)歌《我拉起板車(chē)》（外一首）在《詩(shī)刊》雜志發(fā)表；8月，大學(xué)畢業(yè)，獲學(xué)士學(xué)位，并分配至湖北電視臺(tái)電視劇部當(dāng)編輯；10月，完成電視報(bào)道劇《綠色窗口》，同年由湖北電視臺(tái)拍成電視報(bào)道劇。

1983年3月，參加《青春》筆會(huì)，并在會(huì)上完成第一部中篇小說(shuō)《走向遠(yuǎn)方》；10月，出版第一部小說(shuō)集《“大篷車(chē)”上》；同年，詩(shī)歌《我拉起板車(chē)》獲1982-1983年中國(guó)《詩(shī)刊》新詩(shī)創(chuàng)作一等獎(jiǎng)。1986年1月，出版中篇小說(shuō)集《十八歲進(jìn)行曲》，并調(diào)至湖北電視臺(tái)對(duì)外宣傳部當(dāng)編輯；8月，在《中國(guó)》雜志發(fā)表中篇小說(shuō)《白夢(mèng)》，創(chuàng)作風(fēng)格從此改變。

1987年，發(fā)表中篇小說(shuō)《風(fēng)景》，被批評(píng)界認(rèn)為“拉開(kāi)‘新寫(xiě)實(shí)主義’序幕”；同年，發(fā)表中篇小說(shuō)《閑聊宦子塌》《船的沉沒(méi)》《白霧》。 1988年，短篇小說(shuō)《十八歲進(jìn)行曲》獲《小說(shuō)月報(bào)》第二屆百花獎(jiǎng)。 1989年9月，《風(fēng)景》獲1987—1988年全國(guó)優(yōu)秀中篇小說(shuō)獎(jiǎng)，同年，該小說(shuō)又獲《小說(shuō)選刊》覺(jué)沈努西杯獎(jiǎng)、《中篇小說(shuō)選刊》優(yōu)秀作品獎(jiǎng)；12月，隨中國(guó)作家代表團(tuán)訪問(wèn)緬甸。 同年；調(diào)中國(guó)作協(xié)湖北分會(huì)從事專業(yè)創(chuàng)作；同年，出版短篇小說(shuō)集《江那一岸》，以描繪青年人的生活與心態(tài)為主，寫(xiě)出了他們?cè)谶@個(gè)波動(dòng)的紛亂的時(shí)代各自的理想與追求。

1990年4月，在《上海文學(xué)》發(fā)表中篇小說(shuō)《祖父在父親心中》；12月，當(dāng)選為湖北省作家協(xié)會(huì)副主席。1991年8月，在《長(zhǎng)江文藝》發(fā)表中篇小說(shuō)《桃花燦爛》；同年，《祖父在父親心中》獲上海市首屆優(yōu)秀作品獎(jiǎng)。 1992年1月，發(fā)表短篇小說(shuō)《一唱三嘆》； 11月，出版短篇小說(shuō)集《一唱三嘆》，收錄了《這天這年》《一唱三嘆》《落日》等9篇小說(shuō)； 12月，出版中篇小說(shuō)集《行云流水》； 同年，《祖父在父親心中》獲湖北省第二屆屈原文藝獎(jiǎng)。

1993年3月，出任《長(zhǎng)江叢刊》社長(zhǎng)兼主編；8月，出版中篇小說(shuō)集《隨意表白》； 11月，出版小說(shuō)、詩(shī)歌、散文選集《中國(guó)當(dāng)代作家選集：方方》； 12月，出版中篇小說(shuō)集《無(wú)處遁逃》，收錄了《行為藝術(shù)》《黑洞》《無(wú)處遁逃》《三人行》等6篇小說(shuō)； 同年，中篇小說(shuō)《桃花燦爛》和短篇小說(shuō)《紙婚年》同時(shí)獲第五屆百花文學(xué)獎(jiǎng)。 1994年1月，創(chuàng)辦《今日名流》雜志并任社長(zhǎng)兼主編。

1995年4月，出版中篇小說(shuō)集《何處是我家園》； 6月，出版散文集《閑聊》、短篇小說(shuō)集《行為藝術(shù)》； 8月，在懷柔參加第九屆世界婦女大會(huì)非政府論壇活動(dòng)；9月，隨中國(guó)作家代表團(tuán)訪問(wèn)香港； 12月，出版中篇小說(shuō)集《埋伏》《黑洞》《風(fēng)景》、短篇小說(shuō)集《兇案》《白夢(mèng)》。 1996年1月，出版隨筆集《拈花一笑》； 3月，出版短篇小說(shuō)集《推測(cè)幾種》； 10月，出版中篇小說(shuō)集《桃花燦爛》； 同月，當(dāng)選為中國(guó)作家協(xié)會(huì)全委會(huì)委員。

1997年1月，出版地區(qū)書(shū)籍《武漢人》，告訴讀者不要忘記武漢的城市記憶； 10月，應(yīng)美國(guó)政府邀請(qǐng)，作為國(guó)際訪問(wèn)者訪問(wèn)美國(guó)；同年，中篇小說(shuō)《埋伏》獲《小說(shuō)月報(bào)》第七屆百花文學(xué)獎(jiǎng)。1998年1月，出版散文隨筆集《雅興》； 3月，出版散文隨筆集《聽(tīng)取自然》； 9月，出版圖文影記《方方影記》 、散文集《出門(mén)看風(fēng)景》 、中短篇小說(shuō)集《方方小說(shuō)精粹》 ；12月，出版童話《有個(gè)小孩叫冬冬》。

1999年，發(fā)表長(zhǎng)篇小說(shuō)《烏泥湖年譜》，表現(xiàn)了1957年反右至1966年期間，一群居住在烏泥湖的水利專家所經(jīng)歷的種種精神上、道義上、良知上的考驗(yàn)和歷練； 同月，發(fā)表中篇小說(shuō)《在我的開(kāi)始是我的結(jié)束》，講述了主人公黃蘇子，作為一名受過(guò)高等教育的知識(shí)女性的人格由異化走向分裂的悲劇故事； 同年，中篇小說(shuō)《過(guò)程》獲《小說(shuō)月報(bào)》第八屆百花文學(xué)獎(jiǎng)。

2000年1月，出版中篇小說(shuō)集《過(guò)程》 、散文集《又一個(gè)好人遠(yuǎn)行了》 ；4月，應(yīng)法國(guó)南方書(shū)展邀請(qǐng)，赴法國(guó)參加“中國(guó)主題”活動(dòng)； 9月，長(zhǎng)篇小說(shuō)《烏泥湖年譜》出版； 10月，應(yīng)北美華人女作協(xié)協(xié)會(huì)邀請(qǐng)，赴美國(guó)參加其年會(huì)活動(dòng)并作《中國(guó)當(dāng)代女作家的寫(xiě)作姿態(tài)》的演講

2001年1月，出版中篇小說(shuō)《何處家園》，并與葉兆言、范小青、何申、張宇、王兆軍、張石山等作家撰寫(xiě)隨筆《閑說(shuō)中國(guó)人》，記述了不同地域的中國(guó)人的性格特點(diǎn)，脾氣秉性及形成這一性格的地理、氣候及人文環(huán)境等； 4月，今日名流雜志社被令停辦，同年被解除今日名流雜志社社長(zhǎng)兼總編輯之職； 5月，出版中篇小說(shuō)集《都市謠言》； 9月，出版短篇小說(shuō)集《暗示》、中篇小說(shuō)《奔跑的火光》、散文集《方方散文》； 10月，出版散文集《到廬山看老別墅》，由十二篇講述廬山老別墅故事的散文組成； 同月，發(fā)表中篇小說(shuō)《奔跑的火光》； 11月，赴韓國(guó)參加“和平營(yíng)地2001”國(guó)際和平活動(dòng)。

2002年1月，出版小說(shuō)、散文隨筆集《方方讀本》； 10月，出版游記《閱讀武漢》； 11月，發(fā)表中篇小說(shuō)《有愛(ài)無(wú)愛(ài)都銘心刻骨》； 同年，中篇小說(shuō)《有愛(ài)無(wú)愛(ài)都銘心刻骨》獲《中國(guó)作家》“大紅鷹杯”友刊優(yōu)秀作品獎(jiǎng)，并入選2002年中國(guó)小說(shuō)排行榜；同年，應(yīng)法中友協(xié)邀請(qǐng)，在法國(guó)訪問(wèn)十天。

2003年1月，出版短篇小說(shuō)集《祖父在父親心中》，并發(fā)表中篇小說(shuō)《水隨天去》，敘述了一個(gè)與婚戀、情愛(ài)有關(guān)的故事； 4月，出版短篇小說(shuō)集《有愛(ài)無(wú)愛(ài)都銘心刻骨》； 同年，中篇小說(shuō)《奔跑的火光》獲第十屆百花文學(xué)獎(jiǎng)等獎(jiǎng)項(xiàng)。

2004年1月，出版中篇小說(shuō)《落日》； 5月，出版散文集《漢口的滄桑往事》，共十八篇有關(guān)漢口舊事的散文； 12月，發(fā)表中篇小說(shuō)《出門(mén)尋死》； 同年，《漢口的滄桑往事》獲長(zhǎng)江出版集團(tuán)最受讀者歡迎獎(jiǎng)。 2005年5月，發(fā)表中篇小說(shuō)《中北路空無(wú)一人》，以一對(duì)父子的沖突和親情為主線，寫(xiě)了沒(méi)落的“大廠人”生活的困頓和精神的矛盾。

2006年1月，出版小說(shuō)集《閉上眼睛就是天黑》； 2月，發(fā)表中篇小說(shuō)《春天來(lái)到曇華林》； 5月，隨中國(guó)作家代表團(tuán)訪問(wèn)俄羅斯；10月，隨中國(guó)藝術(shù)家代表團(tuán)訪問(wèn)越南、印度、埃及； 12月，出版文史資料《漢口租界》，圖文并茂地對(duì)漢口租界的形成、發(fā)展作了詳解。 2007年5月，發(fā)表中篇小說(shuō)《萬(wàn)箭穿心》； 7月，出版中篇小說(shuō)集《春天來(lái)到曇華林》； 9月22日，在湖北省作家協(xié)會(huì)第五次代表大會(huì)上當(dāng)選為湖北省作協(xié)主席。

2008年5月，赴韓國(guó)參加中韓作家對(duì)話交流會(huì)； 7月，出版散文集《生命的韌性》； 9月，出版小說(shuō)集《方方自選集》； 同月，赴美國(guó)參加海外華人女作家年會(huì)，并作《女人的內(nèi)心沒(méi)有家園》的演講；11月，隨中國(guó)作家代表團(tuán)訪問(wèn)日本； 12月，出版長(zhǎng)篇小說(shuō)《水在時(shí)間之下》。

2009年1月，出版散文集《風(fēng)景深處》； 5月，出版游記《客觀》，分別包括進(jìn)入印度有如進(jìn)入人的森林，我行我素之印度，海上的象島等內(nèi)容； 6月，《萬(wàn)箭穿心》獲第十三屆百花文學(xué)獎(jiǎng)； 同月，應(yīng)德國(guó)“德中同行”項(xiàng)目邀請(qǐng)，赴德國(guó)參加約兩個(gè)月交流活動(dòng)； 9月，出版中短篇小說(shuō)集《琴斷口》； 10月，應(yīng)德國(guó)歌德學(xué)院邀請(qǐng)，參加法蘭克福書(shū)展，并與德國(guó)作家作現(xiàn)場(chǎng)對(duì)話；同年，《水在時(shí)間之下》獲第三屆中國(guó)當(dāng)代女性文學(xué)創(chuàng)作獎(jiǎng)。

2010年4月27日，任湖北省第二屆“長(zhǎng)江杯”網(wǎng)絡(luò)小說(shuō)大賽評(píng)委；9月，出版中短篇小說(shuō)集《紙婚年》； 10月，憑借小說(shuō)《琴斷口》獲第五屆魯迅文學(xué)獎(jiǎng)中篇小說(shuō)獎(jiǎng)； 同年，《琴斷口》入選《北京文學(xué)》中國(guó)小說(shuō)排行榜，并獲得中國(guó)小說(shuō)學(xué)會(huì)2009年中篇小說(shuō)排行榜第一名。

2011年，推出長(zhǎng)篇小說(shuō)《武昌城》及中篇小說(shuō)《民的1911》，《武昌城》分“攻城篇”與“守城篇”，從不同角度反映1926年整整40天的武昌圍城戰(zhàn)，《民的1911》全景式再現(xiàn)百年前辛亥革命第一槍武昌起義波瀾壯闊的經(jīng)過(guò)。

2012年1月，出版中篇小說(shuō)集《刀鋒上的螞蟻》； 4月，獲第十屆華語(yǔ)文學(xué)大獎(jiǎng)年度杰出作家； 8月，出版中篇小說(shuō)《聲音低回》，圍繞一名三十多歲的弱智青年阿里尋找媽媽的聲音展開(kāi)； 9月25日，在湖北省作家協(xié)會(huì)第六次代表大會(huì)上當(dāng)選為湖北省作協(xié)主席；11月16日，根據(jù)方方中篇小說(shuō)《萬(wàn)箭穿心》改編的同名電影上映； 12月27日，與冷軍聯(lián)手的雅皮劇《桃花燦爛》在武漢首演。

2013年5月，出版長(zhǎng)篇小說(shuō)《涂自強(qiáng)的個(gè)人悲傷》，描述了一位山村青年艱辛奮斗的短促人生； 7月，中篇小說(shuō)《萬(wàn)箭穿心》出版單行本。 2014年8月，出版小說(shuō)集《惟妙惟肖的愛(ài)情》，描寫(xiě)了一場(chǎng)讀書(shū)人與商人、博士生與高中生的競(jìng)爭(zhēng) 。2015年1月，出版“方方中篇小說(shuō)系列”叢書(shū)，分別為《風(fēng)景》《祖父在父親心中》《埋伏》《在我的開(kāi)始是我的結(jié)束》《有愛(ài)無(wú)愛(ài)都銘心刻骨》《萬(wàn)箭穿心》《涂自強(qiáng)的個(gè)人悲傷》。

2016年7月，出版短篇小說(shuō)集《云淡風(fēng)輕》。 2017年6月，出版“命運(yùn)三部曲”中篇小說(shuō)《落日》《奔跑的火光》《閉上眼睛就是天黑》； 10月，出版中篇小說(shuō)集《在我的開(kāi)始是我的結(jié)束》。 2018年4月，出版中篇小說(shuō)集《中北路空無(wú)一人》； 9月27日，《風(fēng)景》入選改革開(kāi)放四十年最具影響力小說(shuō)。

2019年6月，與崔永元、賈淺淺等合著《我們的父親》，以感動(dòng)溫暖的筆觸，喚起人們對(duì)父親母親的懷念之情； 10月，出版散文集《拜訪狼巢》； 11月，長(zhǎng)篇小說(shuō)《是無(wú)等等》發(fā)表于《十月》第6期。

2020年1月，出版中短篇小說(shuō)集《時(shí)于此間——方方中短篇小說(shuō)精選》； 4月，出版《武漢日記》英文版在亞馬遜網(wǎng)站預(yù)售，其中部分內(nèi)容引發(fā)爭(zhēng)議。

1972年9月，方方的父親汪德佑逝世。1988年春節(jié)，方方結(jié)婚。1989年1月，女兒毛妹出生；10月，方方的母親張?zhí)袢皇攀馈?999年5月，方方離婚。2007年9月，女兒毛妹上大學(xué)。

方方有三個(gè)哥哥，大哥曾是湖北省以第一名考入清華大學(xué)，二哥是東北大學(xué)的教授，三哥從事航空事業(yè) 。方方的小舅公是楊叔子，是中國(guó)科學(xué)院院士 ；方方的伯祖父是汪辟疆，曾外祖父是楊賡笙，是國(guó)民黨元老，“二次革命”的秘書(shū)長(zhǎng) 。